홍명보 감독이 이끄는 대한민국 축구 국가대표팀이 파라과이와의 친선 경기에서 2-0으로 승리하며 브라질전 0-5 대패의 충격에서 벗어났다. 전반 엄지성과 후반 오현규의 연속골로 분위기 반전에 성공했지만, 홍명보 감독의 머릿속은 오히려 더 복잡해졌다. 누구도 예상치 못했던 '손흥민 딜레마'가 수면 위로 떠올랐기 때문이다. 파라과이전 최전방 공격수로 선발 출전한 손흥민은 상대의 밀집 수비에 막혀 이렇다 할 활약을 보여주지 못했다. 결국 홍 감독은 후반 시작과 동시에 손흥민을 빼고 오현규를 투입하는 강수를 뒀고, 교체 투입된 오현규는 추가골을 터뜨리며 감독의 기대에 부응했다. 이 아이러니한 상황은 대표팀의 절대적인 에이스 손흥민의 활용법에 대한 근본적인 고민을 안겨주었다.

 

손흥민은 의심할 여지 없는 월드클래스 공격수다. 폭발적인 스피드를 활용한 뒷공간 침투는 세계 최고 수준이며, 강력한 양발 슈팅 능력은 언제 어디서든 득점을 만들어낼 수 있는 확실한 무기다. 하지만 상대가 수비 라인을 극단적으로 내리고 공간을 내주지 않는 '텐백' 전술을 들고나올 때, 손흥민의 위력은 반감되는 경향을 보인다. 파라과이전 역시 마찬가지였다. 좁은 공간에서 펼쳐지는 세밀한 플레이와 거친 몸싸움은 그의 장점과 거리가 멀었고, 결국 전반 내내 고립된 채 이렇다 할 기회를 만들지 못했다. 이는 라인을 높게 끌어올리는 공격적인 팀을 상대로는 최고의 카드지만, 내려앉는 팀을 상대로는 다른 해법이 필요할 수 있다는 숙제를 남겼다.

 

결국 홍명보 감독은 '플랜 B'를 가동할 수밖에 없었다. 손흥민을 최전방에 고집하는 대신, 상대 전술과 경기 상황에 따라 측면으로 이동시키거나 심지어는 벤치에서 경기를 시작하게 하는 파격적인 구상까지 고려하고 있는 것으로 보인다. 실제로 지난 9월 멕시코전에서 손흥민은 후반 교체 투입되는 실험을 거쳤고, 이번 파라과이전 역시 당초 후반 출전이 유력했으나 여러 외적인 요소를 고려해 선발로 나섰다. 이는 홍명보 감독이 '손흥민 선발'이라는 고정관념에서 벗어나, 팀의 승리를 위한 최적의 조합을 찾기 위해 모든 가능성을 열어두고 있음을 시사한다. 남은 평가전에서 손흥민이 후반에 교체 투입되어 '조커'로서 강렬한 인상을 남긴다면, 본선 무대에서 그의 역할은 지금과 완전히 달라질 수 있다.

 

'손흥민이 없는 대표팀은 상상할 수 없다'는 말은 여전히 유효하다. 하지만 '어떻게' 손흥민을 활용할 것인가에 대한 고민은 이제 선택이 아닌 필수가 되었다. 홍명보 감독의 과감한 실험은 당장 팬들의 비판에 직면할 수도 있지만, 월드컵이라는 큰 무대에서 마주할 다양한 변수에 대비하기 위한 불가피한 과정이다. 손흥민이라는 절대적인 무기를 가장 효과적으로 사용할 방법을 찾기 위한 홍명보호의 항해는 이제 막 시작되었다. 그의 파격적인 선택이 과연 어떤 결과로 이어질지, 축구 팬들의 시선이 뜨겁게 쏠리고 있다.